황금보다 비쌌던 소금
현대에도 그렇지만 과거로부터 소금은 아주 중요한 물질이었습니다. 교회에서 '빛과 소금'이라고 말하는 것은 그만큼 중요한 것을 강조할 때 쓰는 말입니다. 소금은 한때는 황금보다 더 비싸고 귀한 것이었습니다. 비쌌다는 얘기는 생산량은 적은데 반드시 필요한 물질이었다는 것을 반증합니다.
우리가 쓰는 말 속에도 이 소금과 관련한 말이 많습니다. 영어 중에서 급여를 말하는 'Salary'(샐러리)는 소금을 지급한다는 뜻의 라틴어 'Salarium(살라리움)'에서 유래되었다고 하죠. 또 'worth his salt'라는 말은 고대 로마에서부터 쓰인 말로 지금도 '돈 받을 만한 가치가 있다'라는 말로 사용됩니다. 과거에는 이 소금이 지금 우리 사회의 돈과 같이 취급받았었습니다.
지금이라고 소금이 중요하지 않다는 것은 아닙니다. 화학자들의 노력에 의해 소금을 저렴하게 대량 생산할 수 있게 되어 가격이 내려갔을 뿐 소금은 여전히 인간에게 중요한 물질 중 하나입니다.
소금의 중요성
음식 부패를 방지를 위한 소금
지금이야 음식을 각자 집에서 냉장고를 이용하여 보관할 수 있지만 냉장고가 발명되기 이전에는 음식 부패를 막기 위해 소금이 사용되었습니다.
소금은 음식의 간을 맞추기 위해서라기보다는 고기나 생선의 부패를 막기 위한 목적으로 사용되었었습니다. 소금이 음식의 부패를 막을 수 있는 원리는 바로 '용해성'입니다.
소금의 화학기호는 NaCl(염화나트륨)입니다. 염화나트륨이 물에 잘 녹는 용해성을 가지게 된 이유는 염화나트륨의 구조와 물분자의 전하(Electrical charge) 크기 덕분입니다.
염화나트륨은 나트륨 이온(Na+)과 염화 이온(Cl-)의 규칙적 배열을 가진 구조인데 물분자는 부분 전하(Electrical charge)를 띠고 있습니다. 물분자의 수소원자 쪽은 양전하를 띠고 산소원자 쪽은 음전하를 띠고 있습니다.
Na+과 물분자의 음전하가 결합하려 모이고 Cl- 이온에 물분자의 양전하가 모이게 되면서 염화나트륨이 물속에 녹아들어 가는 '용해성'을 가지게 되는 것입니다. 이는 나트륨 이온과 염화 이온이 서로 잡아당기는 인력이 물과 이온이 서로 당기는 인력보다 크지 않기에 가능한 것이었습니다.
그래서 소금을 고기나 생선에 뿌리면 소금이 물을 흡수하는 용해과정이 발생하면서 수분을 제거 또는 소금 농도를 높아지는 과정을 통해 부패를 방지할 수 있는 것입니다.
소금은 음식 부패 방지를 통해 고대로부터 음식의 보관 또는 부패한 음식으로부터 발생하는 질병을 예방해 온 귀중한 물질이었습니다.
신경 및 운동 기능을 위해 섭취 필요한 소금
동물의 몸에 소금은 생존을 위해 매우 중요합니다. 특히 신경 기능에 필수적입니다. 고등학교에서도 배우는 것이지만 신경 전기 자극의 기본 원리인 나트륨-칼륨 펌프를 위해 나트륨 이온이 필수적입니다.
나트륨-칼륨 펌프
나트륨-칼륨 펌프란 세포 안의 나트륨 (Na+)을 바깥으로 내보내고 세포 바깥의 칼륨 (K+ )을 세포 안으로 이동시켜 세포 안의 낮은 나트륨 이온 농도와 높은 칼륨 이온의 농도를 만들어 세포막 안쪽 세포질은 음전하를 띠는 전위차가 발생하게 만드는 복합체를 말합니다.
나트륨은 신경세포에서 활동하고 염화 이온(Cl-)은 위액을 만들 때 필요한 염산(HCl) 생성에 사용됩니다. 이토록 소금은 인간의 생존을 위해 반드시 필요한 물질입니다.
염화나트륨의 과다섭취는 고혈압 및 심혈관 질환을 야기하기도 하지만 부족한 것도 심각한 문제가 됩니다. 인간의 몸에는 약 120g의 소금이 있는데 과다한 운동 등으로 땀을 흘린다면 근육 무력증이나 경련 등이 발생할 수 있고 심할 경우 혈과 붕괴로 인한 사망까지 될 수 있습니다.
건설현장에서 한여름 작업하던 근로자가 과도한 탈수 증상으로 사망하는 기사가 나오는 것도 몸속 소금의 양이 현저하게 줄어들었기 때문입니다. 그래서 건설현장에서는 한여름에 작업자들에게 소금을 주거나 소금이 포함된 식염포도당 같은 것을 비치해 둡니다.
특히, 소금 섭취에 관심을 가져야 하는 사람들이 채식주의자들입니다. 고기를 먹는 사람들은 고기에 포함된 염화나트륨을 섭취할 수 있지만 채식에는 소금이 거의 없습니다. 그래서 채식을 위주로 하시는 분들은 주기적으로 소금을 먹기 위해 노력을 할 필요가 있습니다.
마무리
인간의 역사를 넘어 생명의 역사에서도 소금은 매우 귀중한 물질입니다. 과거 바닷물을 말려 소금을 얻었던 때에 비하면 이 귀한 소금을 우리는 많은 과학자들의 노력으로 인해 아주 쉽고 저렴하게 가질 수 있게 되었습니다. 아마도 소금의 대량 생산한 만큼 문명의 크기도 커지지 않았을까 생각해 봅니다.
이렇게 귀한 소금도 많이 쓰면 문제가 됩니다. 사람을 살리기도 하고 아프게도 하는 소금에게 하루정도는 고마움을 표현해 보는 것은 어떨까요?
