인산염
인산염(phosphate)이란 4개의 산소 원자 그리고 1개의 인 원자로 구성되어 총 5 개의 원자로 형성된 분자입니다. 간단히 말해서 인을 포함하는 화합물입니다. 인은 생명을 유지하는데 필수적인 원소입니다. 이 인은 보통 인산염의 상태에서 생명체들에게 유용하게 작용합니다.
천연 인산염 채굴
인산염은 대부분 대형 동물의 뼈나 동물의 분변으로 만들어집니다. 과거 인산염은 꽤나 비싼 재료였습니다. 인산염이 비료로써 가치가 있다는 것을 알게 된 후부터 전세계적으로 인산염 채굴이 시작되었는데 보통 인산염은 새들의 배설물이 화석화되어 만들어졌습니다. 어떤 섬들은 새들의 배설물로 만들어지는 경우도 있었죠.
그 대표적인 나라가 나우루(Nauru)입니다. 나우루는 우리가 흔히 '자원의 저주'를 언급할 때 자주 등장하는 나라입니다. 남태평양의 작은 섬나라인 나우루가 과거 세계에서 가장 잘 사는 나라 중 하나였음을 아는 분들이 많지 않습니다.
나우루는 오랜기간 새들의 배설물이 쌓인 곳으로 인산염 생산의 대표지였습니다. 이로 인해 1980년대에는 1인당 국민소득 3만 달러를 넘어가는 부자국가가 되었습니다. 하지만, 자원은 금방 동이 났습니다. 지금 나우루에는 인산염이 거의 남아 있지 않습니다.
인산염으로 인해 가장 부유한 나라였던 나우루는 지금은 스팸전화 또는 조세 피난처의 대명사가 되어버렸습니다. 20세기 인산염은 그토록 매우 중요한 자원이었습니다.
인산염이 하는 일
인산염은 DNA와 같은 분자를 만들고, 에너지를 전달하고 분자를 세포 안팎으로 전달하며, 단백질을 활성화 및 비활성화하는 역할을 합니다. 사람에게는 튼튼한 뼈를 만들기 위해 인산염을 필요로 합니다. 척추 동물의 경우 신체를 구성하는 인의 약 85 %가 뼈와 치아에서 발견됩니다.
만일 여러분이 식단에서 충분한 인을 섭취하지 않으면 뼈에 문제가 생길 수 있습니다. 물론 너무 많은 인은 오히려 골다공증이나 신장기능을 망가뜨릴 수 있습니다.
인산염은 생명체를 구성하는데 아주 중요한 물질이지만 과다할 경우 오히려 생명체에게 독이 되는 아이러니함을 가진 물질입니다. 이런 아이러니함은 인류 문명 속에서도 드러납니다.
지구상에 인구가 폭발적으로 증가할 수 있었던 것은 식량 생산량이 늘어난 덕분인데 이 중심에는 비료가 큰 역할을 했습니다. 이 비료는 인산염으로 만들어집니다. 인은 식물을 더 빨리 자라게 하며 작물 수확량을 증가시킵니다. 지금도 전 세계의 많은 곡물 생산에 비료가 사용되고 있고 그 비료는 인산염으로 만들어 집니다.
하지만, 인류를 배부르게 먹일 수 있게 만든 비료가 환경파괴의 중요한 원인이 되기도 합니다.
과도한 인산염은 강, 개울 및 호수와 같은 담수 환경에서 심각한 문제를 일으킬 수 있습니다. 비료의 사용으로 인(P)이 빗물에 씻겨 개울이나 강으로 흘러들어가면 부영양화가 일어납니다. 부영양화는 용존산소량을 줄어들게 하여 호수나 강에서 물고기나 다른 생명체를 죽이게 됩니다. 이 때문에 오래전부터 인의 방출을 최소화하는 것에 노력을 기울이고 있습니다. 특히 인 함유 비료의 양을 줄이기 위해서 노력하고 있습니다.
우리가 지구를 지킬 수 있는 방법
앞으로 세제나 비료를 이용시 가능하면 인산염이 포함되지 않는 것을 사용해보려는 노력을 해보는 것은 어떨까요? 지구 환경을 지키는 일은 우리의 이렇게 작은 선택을 통해서도 할 수 있습니다.
이렇듯 인산염은 생명체에게 너무 중요한 물질이지만 남용하게 되면 생명체에게 독이 될 수 있는 양날의 검 같은 물질입니다. 현재 인류는 이 인산염을 남용한 것에 대한 벌을 받고 있다고 생각합니다.
이젠 이 글을 통해 인산염에 대해 알아보았으니 지구를 지키는 방법을 우리는 하나 배웠다고 볼 수 있을 거 같습니다. 여러분의 작은 관심과 실천이 지구를 살립니다.
