고래똥이 지구 생태계에서 중요한 까닭
온난화, 토양오염, 탄소 배출 등 인류가 직면한 다양한 환경문제를 해결하기 위해 반드시 필요한 존재가 바로 '고래'입니다. 흔히들 고래는 비싼 고기, 경제성있는 생물이라고만 알고 계셨다면 이 글을 통해 고래가 단순히 돈 되는 생명체가 아닌 지구를 지키는 매우 중요한 생태계 일원임을 알게 되시길 희망합니다.
고래똥의 매커니즘
고래가 지구 생태계에 있어 매우 중요한 역할을 하는 것은 고래똥의 영향도 한몫 합니다. 고래똥은 흔히 알기에 용연향이라고 하여 돌처럼 생긴것을 기억하는 분들이 많으실 겁니다. 바다의 로또라고 불리는 이 용연향은 향수의 원료가 되는데 부르는게 값이라고 할 정도로 희귀한 것입니다. 간혹 뉴스를 통해 바닷가에서 이 고래똥을 주워 수억원에서 수십억원을 벌었다는 기사를 보았던 것을 기억하시나요?
고래똥은 향수로써도 가치가 높지만 지구의 영양분들이 순환할 수 있도록 만들어주는 역할을 하는 것으로도 중요성을 가집니다. 바다의 생태계 뿐 아니라 육지의 생태계도 이 고래똥의 영향을 받습니다. 여기에는 어떤 매커니즘이 숨어 있는 것일까요?
고래 똥은 인(P)의 순환을 돕습니다. 고래똥에는 인과 질소가 함유되어 있는데 고래똥을 통해 바다에 인이 공급되면 해조류의 번성이 가능합니다. 더불어 고래똥의 인은 새와 회귀성 어류를 통해 육지로 이동하게 됩니다. 육지의 풀에서 초식동물로 인이 이동하게 되는 것입니다. 고래똥을 통해 바다의 영양물질들이 육지 나아가 인간에게까지 전달되는 거대한 생태계를 형성하는 중요한 역할을 고래가 하고 있었던 것입니다.
고래펌프
비단 고래똥은 인의 이동 뿐 아니라 식물성 플랑크톤의 생성을 돕습니다. 식물성 플랑크톤이 많아지면 동물성 플랑크톤도 증가하고 크릴새우나 물고기의 먹이가 증가하므로 고래는 심해로부터 얻어진 인을 다시 물고기를 통해 얻고 똥을 통해 육지로 내보내는 시스템이 만들어지는 것입니다. 이걸 '고래펌프'라고 합니다. 고래펌프는 바다 깊은 곳의 영양물질이 해수면으로 이동하는 것을 말합니다. 고래는 그 역할을 하는데 정말 중요한 존재입니다. 물론 플랑크톤이 늘어나면 인간은 어업생산량이 늘어나기도 하지요.
그리고 식물성 플랑크톤은 대기중 이산화탄소를 다량 흡수합니다. 이건 매우 중요한 사실인데 온난화의 주범으로 불리는 대기중 이산화탄소는 식물성 플랑크톤이 증가하면 줄어들 수 있다는 것입니다. 플랑크톤이 죽으면서 이산화탄소도 같이 바다 깊이 가라앉게 되는 것입니다.
연구결과에 따르면 식물성 플랑크톤을 1% 증가시키는 것이 20억그루의 나무를 만들어내는 것과 같은 효과를 낼 수 있다고 합니다. 결국 지구 환경을 지키는데 수천, 수만그루의 나무를 심는 것보다 고래의 개체수를 증가시키는 것이 더 효과가 있다는 것입니다.
고래는 살면서 수많은 크릴새우, 물고기들을 먹으면서 몸 속에 이산화탄소를 축적하고 있다가 죽으면서 바다 깊이 이산화탄소를 가라앉히는 것입니다. 고래는 지구의 온난화물질이 늘어나지 않도록 균형을 맞추게 하는 역할을 하고 있었던 것입니다.
줄어드는 고래가 미치는 영향
다들 알다시피 고래의 개체수는 점점 줄고 있습니다. 무분별한 포획이 아직도 일본같은 곳에서 자행되고 있음은 물론 바다로 흘러드는 폐기물, 플라스틱으로 인해 고래들이 죽어가고 있습니다. 이 거대 해양 포유류의 감소는 너무나 많은 영향을 미치고 있습니다.
일단 고래의 사체로 연명하던 여러 생물들의 개체수가 줄어드는 것은 물론 앞서 계속 얘기했던 것처럼 고래똥 양이 줄어들어 영양물질의 이동이 둔화되고 있습니다. 또한 식물성 플랑크톤 개체수도 줄어들어 공기중 이산화탄소량이 줄어들지 못해 지구 온난화를 가속시키고 있습니다.
만일 고래가 멸종에 가까운 수준으로 개체수가 줄어든다면 지구 환경은 그 균형이 깨질 것입니다. 인간은 그 영향을 직접적으로 받게 될 것입니다. 그리고 이 영향은 지금도 나타나고 있습니다.
마무리
우리는 이 글을 통해 고래펌프의 개념과 고래똥의 역할을 알아보았습니다. 그냥 존재하는 생명체는 없듯이 고래는 지구 생태계 순환에 매우 중요한 역할을 하고 있다는 것을 알 수 있었습니다. 그렇다면 이젠 고래를 무분별하게 포획하는 사람들에게 목소리 높여 중단하라고 얘기해야 할 것입니다.
바로 우리의 후손을 위해서입니다. 생태계 시스템이 망가진 세상을 우리의 아이에게 물려줄 순 없기 때문입니다. 우선은 일본같은 나라에서 시행하는 고래 포경 문화를 금지하도록 목소리를 내어야 하며 플라스틱 사용을 줄이고 바다 또는 산, 강에 폐기물을 버리는 행위을 스스로 금지해야 할 필요가 있습니다. 우리의 사소한 행동 하나하나가 고래의 개체수 변화에 영향을 줄 수 있음을 인식해야 합니다. 그리고 이러한 내용들을 학교에서 교육으로 시행해야 할 것입니다.
지금까지 고래와 고래똥이 지구 생태계에서 중요한 이유에 대해 설명드렸습니다.
