바다에 대해서는 인류가 많이 배우지 못했습니다. 오히려 바다에 관해서는 우주보다도 아는게 적을 정도입니다. 과학자들도 바다에 대해 아는게 별로 없고 일반사람들도 바다가 어떤 존재인지 모르고 살아갑니다. 바다는 지구에서 어떤 존재일까요?
만약 여러분이 바다에 대해 '해양 생물이 사는 곳', '생명체에 필요한 물이 있는 곳' 정도로만 알고 있다면 바다가 진짜 하는 일에 대해 전혀 모르고 계신 것입니다. 물론 저 말이 틀렸다는 것은 아닙니다. 하지만 바다는 훨씬 더 위대한 일을 합니다. 바다가 지구를 위해 진짜 하는 일이 무엇인지 이번 글을 통해 말씀드려보려고 합니다.
바다가 하는 일
1. 지구의 온도를 조절하는 바다
바다는 지구의 온도를 조절하는 아주 중요한 역할을 합니다. 바다의 해류 시스템이 그 역할을 수행합니다. 해류는 바람에 의해서도 생기지만 바다물의 밀도 차이에 의해서 발생합니다. 밀도 차이는 염도의 차이로 발생하는데 이로 인해 지구의 바다 흐름이 마치 컨베이어 벨트처럼 움직입니다.
이 이동 과정에서 열의 순환이 이루어집니다. 이를 Thermohaline circulation(열염순환)이라고 부릅니다. 해류의 이동은 지구에 쌓인 적도의 열은 극지방으로 이동하여 열을 식히고 식은 바닷물은 다시 적도지역으로 이동하는 방법으로 지구의 열을 조절합니다.
이 해류 시스템으로 열을 처리하지 못하면서 생기는 문제가 엘리뇨, 라니냐 현상입니다. 지금 현재도 지구상에 많은 지역에서 이상기후로 극심한 가뭄 또는 허리케인, 폭설 등의 현상이 발생하고 있는데 이 모두 지구의 열이 충분히 식혀지지 않아서 발생하는 문제입니다.
지금의 기상이변은 바다가 할 수 있는 온도 조절 능력을 상회할 정도로 기온이 오르고 있다는 반증입니다. 온난화를 막지 못하면 지구의 열은 계속 쌓여갈 것이고 기상이변은 그 정도가 더욱 심해지는 것은 물론 해수면의 증가로 난민들이 속출하게 될 것입니다. 온난화로 인해 해수면이 올라가는 원리가 궁금하신 분들은 여기를 클릭해서 알아보세요.
지구가 스스로 온도를 조절할 수 있게 인류는 온실가스 감축을 위해 노력해야 할 것입니다. 이 온실가스를 감축하기 위해서 나무를 더 심어서 숲을 더 늘려야 할까요? 그것도 좋지만 온실가스를 줄이는 것도 바다가 하는 일 중 하나입니다.
2. 온실가스를 조절하는 바다
바다는 온실가스로 조절합니다. 많은 사람들이 이산화탄소 감축을 위해 아마존 산림 파괴를 멈추어야 한다고 말하지만 아마존 산림보다 몇배나 많은 이산화탄소 감축을 하는 것은 바다입니다. 산소 생산량도 육지 산림보다 바다가 몇배나 많은 양을 만들어 냅니다. 지구의 허파는 사실 아마존이 아니라 바다입니다.
바다가 온실가스 중 하나인 이산화탄소를 흡수하는 것은 크게 두가지 방법입니다. 해양 생태계에 의한 흡수, 그리고 해양 직접 흡수입니다.
해양 생태계에 의한 흡수 원리는 다음과 같습니다.
바다속의 식물성 플랑크톤은 대기중 CO2(이산화탄소)를 흡수하며 광합성을 합니다. 해양 생태계에 의해 이 식물성 플랑크톤은 동물성 플랑크톤 또는 대형 어류에 잡혀먹게 됨으로써 CO2의 이동이 이루어집니다. 일부 CO2가 다시 배출되기도 하지만 대부분의 이산화탄소는 동물성 플랑크톤이 죽거나 식물성 플랑크톤을 섭취한 바다 생물이 죽어 심해로 가라앉음으로써 대기 중 CO2가 심해 또는 해저로 이동하는 매커니즘입니다.
한 연구결과에 의하면 식물성 플랑크톤을 1% 증가시키는 것이 이산화탄소 감소와 산소 생성을 위해 20억 그루의 나무를 만들어내는 것과 같은 효과를 낼 수 있다고 합니다.
이 매커니즘을 충실히 실행하는 개체는 고래입니다. 대형 해양 생명체인 고래는 수많은 새우, 작은 어류, 플랑크톤들을 섭취하면서 몸에 이산화탄소들을 축적했다가 죽었을 경우 심해로 이 이산화탄소를 끌고 들어갑니다. 또한, 고래 똥은 식물성 플랑크톤의 생성을 돕습니다. 고래의 왕성한 활동이 좀 더 많은 식물성 플랑크톤을 만들어내고 이는 다시 이산화탄소 감소에 큰 영향을 줍니다.
그래서 고래는 지구 온난화에 매우 중요한 동물이며, 20세가 무분별한 고래 사냥으로 고래 개체가 줄어들자 대기중 온실가스가 많아진 것이라는 주장이 있으며, 상당한 설득력을 가지고 있습니다. 고래가 지구 생태계에 있어 중요한 존재인 이유에 대해 더 알고 싶은 분은 여기를 클릭해서 읽어보세요.
이런 해양 생태계로 이산화탄소를 줄이는 것 뿐 아니라 바다의 대류로 인해 공기 중 이산화탄소가 심해로 이동하는 해양 직접 흡수도 이루어져 바다는 대기 중 온실가스를 처리하는 놀라운 시스템을 갖추고 있습니다.
온실가스 감축과 더불어 해야 할 일
지구는 이토록 놀라운 환경 유지 시스템이니 바다를 가지고 있지만 인류 문명에 의해 자가 조절의 한계를 넘어 계속 온도가 올라가고 있는 중입니다. 아마 이대로 좀 더 시간이 지나면 지구는 생명이 살기 어려운 곳으로 변해갈 수 있습니다. 이를 위해 모든 지구 공동체가 온실가스 감축을 위해 발벗고 노력해야 합니다.
이와 더불어, 고래 포획 금지, 해양 플라스틱 감축으로 해양 생명체들이 살기 좋은 바다를 만들어주는 것이 필요합니다. 해양 생명체가 죽으면 바다가 죽고 바다가 죽으면 인간은 물론 육지 상 많은 생명들도 죽게 됩니다.
우리 다음 세대를 위해 지금부터라도 정부, 기업은 온실가스를 줄이고 개인은 플라스틱 사용의 감소, 환경오염에 대한 관심을 가지고 실천하는 자세가 필요하리라 생각합니다. 인간에 의해 바다 시스템이 망가졌다면 책임감을 가지고 바다가지구환경을 지킬 수 있게 도와주어야 할 것입니다.
